第七九六章 促和
夜色已墨，可广和楼前却灯火通明，恍如白昼。
魏长乐独三楼窗畔，一手扶着窗棂，半侧身子隐在帘影之后，居高临下地俯瞰着楼下的长龙。
赴宴的士绅排得曲折蜿蜒，人人锦衣华服，可脸上却无一例外地带了灰败之色。
有人不住地拿袖子擦额头上的汗，有人低头小声与同伴嘀咕什么，时不时抬头望一眼楼上的灯火，目光里满是掩不住的畏惧与不甘。
广和楼正门处，摆放着一条长桌。
长桌后，几名官吏端坐如塑。
桌面上整整齐齐摆着笔墨纸砚。
一名面色蜡黄的士绅抖着手在誓书上按下手印，嘴唇翕动了几下，终究什么也没说，被旁边的小吏引到了侧首另一张案前。
“吴天耀！”士绅开口，“捐……捐银二……三百两！”
桌后的官吏正低头蘸墨，闻言笔尖悬在了半空，抬起头来，“吴老爷是捐三百两？”
他将笔搁在砚沿上，伸出两根手指，不紧不慢地敲了敲桌上摊开的一卷册子。
“你们吴家三间药行，两间酒铺，城西还有一家布庄，旁的不论，名下田产少说也在五百亩往上。方才周七爷的家当可及不上您厚实，可周老爷慷慨得很，捐银五百两，田五十亩。吴老爷，您只捐三百，是不是……说不过去？”
他说到最后几个字时，声音压得低了些，可那低沉的尾音里却裹着一层薄薄的刀锋，听在吴天耀耳中，比当众叱骂还要让人寒毛倒竖。
吴天耀的脸瞬间又白了一层，苦笑连连：“谭主事，生意上的银两周转不开……铺子里压着货，外头又欠着账，眼下实在凑不出更多的现银了……”
“吴老爷。”谭主事不笑了，“先前刺史大人说得明明白白，欲要勤王讨逆，钱粮不可或缺。刺史大人也再三训示，勤王保国，不是嘴里喊几句忠义就成的，那是要实打实的行动。当兵的上阵流血，你们这些世家豪族捐些钱粮，便是表达对大梁的耿耿忠心。更何况，你们捐的每一两银子，每一亩田，都是登记在册的。他日平定叛乱，这些文书一概上呈朝廷。朝廷也必定依照今日捐献之数，加倍赏赐。”
他说得字字清楚，语速不疾不徐，却句句如同钉子一般钉进在场每个人的耳中。
一个留着山羊胡的中年士绅忍不住上前半步，问道：“谭主事，日后……日后平定叛乱，朝廷……朝廷当真能加倍赏赐？”
谭主事正色道：“这是刺史大人亲口允诺。刺史大人说了，诸位今时今日的忠义之举，他必亲自向朝廷请功。刺史大人的承诺，诸位若还不信，那这晋州上下，还有谁的话能信？”
吴天耀的嘴角抽搐了几下，只能开口：“那……哎，那我也捐五百两！再……再加五十亩田！谭主事，你可要记清楚了！”
谭主事这才重新提起笔，笔尖在砚台里仔细舔饱了墨，落笔沉稳：“吴老爷放心，我一笔一画，绝不出错。”
吴天耀却只僵硬地点了点头，再也没说话。
他退到一旁身后的小吏递来一盅热茶，他也只是茫然地接在手里，半晌都没往嘴边送。
魏长乐在楼上将这一幕尽收眼底。
夜风从半开的窗扇间穿入，他不动声色地收回视线，转过身来。
屋内烛光明亮，宁修竹正坐在桌边，单手托着一只青瓷茶盏，盏中汤色澄碧，热气袅袅升起。
“宁大人深藏不露。”魏长乐走过去，撩袍坐下，“我在朔州和云州都待过，那边处处荒凉，穷苦不堪。你们晋州倒是富庶至极，随便一个士绅，几百两银子轻易就能捐出来。”
宁修竹放下茶盏，目光平静如水：“如不是本官第一个捐出三千两，你当他们当真愿意出血？”
魏长乐微微颔首，漾开一丝笑意：“宁氏乃晋州第一豪族，三千两对你宁氏来说九牛一毛。不过你这三千两一捐，就有了成数，他们谁也不敢再拿几两银子糊弄人。”
宁修竹淡声道：“魏长乐，你当众诛杀晋州别驾，逼捐官绅，虽然让他们心中生惧，可你觉得，这样会让他们和你一条心？这些官绅如今对你恨意暗生，你若想以晋州为根基起兵，上下离心，日后必生大祸。今日捐银便已如此勉强，将来阵前倒戈、营中泄密，都不过是早晚的事。”
魏长乐闻言，面上的笑意反而更浓了些。
他身体微微前倾，看着宁修竹：“宁大人，你不会真以为我想用你们晋州兵去打独孤吧？”
宁修竹微眯眼睛。
魏长乐缓缓道：“说句实话，就算在晋州招兵买马，在无人阻拦的情况下顺利凑出万儿八千人，你觉得这些人当真能上阵厮杀？晋州承平太久，你手下的那些兵，已经打不了仗了。真要拉到战场上，那就是让他们去送死。”
宁修竹的眉头微微蹙了起来：“你用那几封信胁迫本官和你绑在一起，还要设宴让晋州官绅立誓捐银，又是何故？若真不用晋州兵，那你逼捐这些银钱做什么？”
魏长乐没有立刻作答。
他往后一靠，淡淡笑道：“宁大人睿智非常，难道当真不明白？”
“倒想请教！”
魏长乐含笑道：“我可以断定，神都一乱，虽然局势扑朔迷离，可但凡有些脑子的人，都会觉得这是独孤氏要篡权乱政。只不过……就算有人猜到真相，可人人都忌惮独孤的力量，没有人敢轻易举起平叛大旗。”
宁修竹轻叹一声：“你这话倒不假。独孤控制神都，挟持天子，还有曹王这面旗子挡在前面。到时候独孤陌若丧心病狂，真要是逼迫天子禅位，让曹王登基，有了法统……那么所有与独孤为敌的人，都将成为朝敌。此等情况下，人人都会静观其变，谁也不会轻举妄动。”
“正因为都不敢轻举妄动，所以才要有一面反抗独孤的旗子率先竖起来。”魏长乐的声音忽然沉了下来，“如此才能知道，这天下间是否还有忠义之士的存在。倘若人人都不出头，独孤便真能兵不血刃地改朝换代，可只要有一面旗子迎风招展，这天下总会有些忠义之士挺身而出。”
宁修竹闻言，却只是淡然一笑，不置可否。
魏长乐的目光却愈发锐利起来，“宁大人，既然你知道第一个举旗的后果，会导致宁氏彻底与独孤为敌，那你为何还会积极配合？难道那三封密函，真的就可以让你不顾宁氏的前程？”
“你觉得呢？”
魏长乐凝视对方，笑道：“说句实在话，你与西王的三封密函，是你个人之事，与宁氏无关。就算真的公之于世，你个人担下所有责任，想必也不至于连累到整个宁氏。那三封信虽能让你身败名裂，却未必能让宁氏倾覆。”
宁修竹微微抬眼。
灯影在他脸上晃动，衬得他的神情忽明忽暗。
“外人都觉得你是个怯弱无主见之人，但我知道，你恰恰是个行事谨慎、老成持重的人。”魏长乐一字一句，说得极慢：“而且你很有胆识，绝不是一个贪生怕死、不顾全族存亡的懦夫。”
宁修竹听了这话，嘴角显出笑意：“想不到最了解我的人竟然是你。不过你也不用夸赞，我这人其实很怕死。怕死得很。”
“但为了宁氏，你可以不择手段。”
“不错。”宁修竹含笑着承认，双手交叠搁在膝上：“魏大人，没有人是傻子。你在晋州竖起反旗，而我尽力配合，那些忠于皇室的人都会以为你我是皇族忠臣。最要紧的是，如此一来，所有人理所当然地认为我与你魏氏是一党。如果事态发展到魏马火并，魏氏最后赢了，我既然是魏党，想必你们也会保全宁氏。”
魏长乐望着他，轻轻叹了口气：“不管是什么原因，此番宁大人的相助之恩，我记在心头。如果真有那一天，宁氏在河东必有一席之地。”
宁修竹淡然一笑：“如果是魏总管这样说，我还会掂量可不可信，但我相信你。所以在魏氏这边，我算是抱住了你魏大人这条大腿。”
魏长乐问道：“那如果是马氏赢了呢？”
宁修竹闻言，哈哈一笑：“我会告诉岳父大人，我屈从于你魏大人的胁迫，完全是为了确保夫人的安全。为了夫人，我什么都可以做，不惜一切代价，哪怕是沦为你的傀儡、替你立誓逼捐、替你将晋州推入反旗之下。”
“如此一来，马总管自然会对你这位女婿心生感激。”魏长乐笑了，“所以魏马如果真的火并，不管谁赢，宁氏已经立于不败之地。”
宁修竹颔首，“不错，所以对魏大人，本官很坦诚。说到底，我们宁氏这样的家族，也只能如此在夹缝中生存。左右摇摆、上下求索，说得好听叫权衡，说得难听叫苟且。可若不苟且，宁氏早就在河东这片虎狼之地被撕成碎片了。”
“但你终究还是赌了。”魏长乐的目光骤然凝住，“至少这反旗一竖，独孤氏的黑名单中，必有你宁氏一席之地。”
宁修竹笑道：“在魏大人的胁迫之下，这面旗帜我就算不想竖起来也不成了。我只是个傀儡，曾经是马氏和夫人的傀儡，如今又成了魏大人的傀儡。众所周知，我宁修竹是个懦弱不堪之辈，没有魏氏的胁迫，宁氏哪有胆子敢与独孤为敌？”
魏长乐直直看着宁修竹。
“你杀了独孤弋阳，导致魏氏与独孤氏不死不休。独孤若北上攻打河东，魏氏必然兵锋相对。”宁修竹端起茶杯，慢悠悠道：“如果独孤氏因为晋州举旗而视宁氏为敌，宁氏却又是马氏的姻亲，那么岳父大人就必须考虑，独孤北上真要除掉魏氏，马氏会不会因为独孤对我的敌视也成了盘中之餐！”
魏长乐笑道：“如此看来，马氏就算与魏氏有矛盾，却也决不允许独孤攻克河东？”
“不错。”宁修竹笑道：“如果独孤真的掌控朝堂，就不可能允许河东一家独大。河东十六州，民风剽悍，将士勇武，一旦一家独大，而且不是独孤嫡系，那么就始终是京畿最大的威胁。南下黄河，登陆之后，兵锋便可直指京畿，你觉得独孤会允许这样一头猛虎睡在旁边？”
魏长乐微显愕然之色。
“不必错愕。”宁修竹叹道：“令尊和岳父都明白这个道理。他们都很清楚，独孤一旦拿下河东，就绝不可能让这两家控有河东，到时候只会以自己的心腹嫡系取而代之。魏大人，没有外敌，魏马两家或许会有冲突，但若有外敌侵入河东，两位总管就是看家的两头狼，必然会先行挡住外敌。”
“所以宁大人觉得两家不会火并？”
宁修竹摇了摇头：“我说过，外敌来了，他们要保住自身利益，当然有可能联手抗敌。当年塔靼南下，虽然河东丢失两州，但河东马步军其实已经默契地达成了共识，而且争取了时间整军备战。只要塔靼继续南下，两军必然会联手抗敌。”
“皮之不存，毛将安附焉。”魏长乐微微点头。
“但如果没有外敌，两家都想独吞河东。”宁修竹抚须道：“河东不怕外敌杀来，就怕敌人按兵不动。令尊现在最担心的，恐怕就是岳父与独孤达成密约。一旦独孤陈兵黄河南岸，牵制公孙霄在南方的魏氏主力，令尊便会担心马氏会趁机在背后出手。”
“这也是我最担心的。”
魏长乐神情肃然，心里念头翻涌不休。
虽然从宁夫人的态度看，马氏似乎并非独孤在河东的那个秘密盟友，可真相如何，谁又能说得清？
宁修竹含笑续道：“可岳父同样也担心，令尊会趁独孤暂时腾不出手，陡然发难，先行解决了河东的麻烦，继而全力应对独孤。岳父对令尊其实一直存有畏惧之心，他曾亲口对我说过，令尊是一头蛰伏的饿狼，野心勃勃。平日看起来沉稳淡定，可是一旦被令尊抓住机会，必会咬死对手。这么多年，岳父日夜戒备，枕戈待旦，可不敢有半点疏忽。”
“我知道两家的积怨很深，互相疑忌。”魏长乐皱起眉头，“所以我才会来到晋州，希望宁大人从中周旋，促成两家的联手。”
宁修竹沉吟片刻，才道：“我是可以劝说岳父，但这两位总管相疑太深，都知道稍有不慎，必会落得身死族灭的下场。哪怕他们真的明面上握手言和，甚至达成协议，敢问魏大人，到时候真的与独孤打起来，你觉得两家谁敢把背后交给对方？”
“那宁大人可有良策？”
宁修竹端起茶盏喝了一大口，润了润喉，方才抬眼看着魏长乐：“还是有希望的。至少魏大人此行河东，就是破局关键。”
“你的意思是？”
“我虽然是马氏的女婿，但要促成两家和解，分量还不够。”宁修竹放下茶盏，“要让两家减轻疑虑，两家就必须各自有一个能极力促和、却又说话极有分量的角色存在。魏大人，我能看出，你是真心想让两家和解，如果你对魏总管有足够的影响，那么你确实可以成为魏氏那个促和的角色。”
魏长乐微皱眉头，眉宇间浮上一层浅淡的思虑之色。
其实他倒不觉得自己对魏如松有多大的影响力。
可当下面对独孤氏的巨大压力，魏如松便是再刚愎自用，也应该希望能与马氏和解。
哪怕只是暂时的喘息之机，也胜过两线受敌、玉石俱焚。
魏如松担心马氏与独孤两面夹击，欲图先平定河东再全力应对独孤，这样的战略只能是迫不得已才会实施。
毕竟真要打起来，且不说魏氏有没有绝对的把握诛灭马氏，即使最终胜利，也必然会付出惨重的代价。
两虎相争，杀敌一千自损八百。
无论谁最终取胜，也已经元气大伤。
即使最终魏氏控有河东，在大伤元气的情况下，独孤肯定不可能给河东喘息的机会，必然会不惜一切代价趁虚而入。
所以若有机会和解，魏氏当然不会在这种时候和马氏火并。
“如果我代表魏氏，那么马氏可有同样份量促和的角色？”魏长乐沉默片刻，终于问道：“我本以为宁大人适合这个角色，但......！”
“我说过，我的分量还不够。”宁修竹平静道：“目前只有一个人有此能耐，那就是夫人！”
“尊夫人？”魏长乐一怔，眉头瞬间锁起来。
“魏大人，除了夫人，没有别人适合这个角色。”宁修竹诚恳道：“我能成为马氏的女婿，不是因为岳父赏识我这个人，只是因为他需要晋州。他对我的话素来不在意，也从来瞧不上我。但对夫人，他却是宠溺有加，虽然谈不上言听计从，但夫人之言，在他那边极有分量。如果夫人亲自游说，极力促成和解，那还真是大有希望！”
魏长乐叹道：“我知道，她如果出马，促成和解确实很有希望。但问题在于，让她出马的希望却是微乎其微。宁大人，那你能否......？”
“不能！”宁修竹干脆利落道：“我在她面前，就是人微言轻，不可能说服她。”
魏长乐莞尔一笑，随即微仰头，看着屋顶怔怔出神。